Царь Салтан, проезжая через глухую деревню, решил заночевать в одном из домов. Там он встретил Аннушку — скромную, добросердечную девушку, которая сразу покорила его. Вскоре они сыграли свадьбу, и Аннушка подарила царю наследника.
Её сестры вместе с мачехой тоже оказались при дворе, словно по волшебству. Но вместо благодарности они затаили зависть. Им было мало милостей судьбы, и они стали плести коварные планы.
Когда Салтан уехал по делам, коварные женщины подменили донесение, отправленное ему. В новом письме царица и младенец представали в самом неприглядном свете. Разгневанный царь велел ждать своего возвращения, чтобы разобраться во всём. Однако и это послание не дошло — его снова перехватили и изменили.
В итоге ни в чём не повинных Аннушку с ребёнком по приказу заточили в бочку и бросили в безбрежное море, обрекая на верную смерть.
